Точные цифры, касающиеся изданий и тиражей, назвать сложно – в зависимости от источника они разные. С уверенностью можно лишь сказать, что количество биографий перешло тысячный «рубеж».
Библиотека «ЖЗЛ» умела огромный успех у читателей всех возрастов. Общий тираж дореволюционных книг серии составил 1,5 миллиона экземпляров. Книги стоили дешево, были небольшими по объему, но емкими по содержанию. Взять, к примеру, биографию Михаила Лермонтова, датированную 1891 годом, – цена 25 копеек. Ее купить мог практически каждый.
В 1938 году серия «ЖЗЛ» была передана в ведение «Молодой гвардии» — центрального молодежного издательства страны. С тех пор это издание больше не прерывалось никогда. За молодогвардейскую историю «ЖЗЛ» пережила подлинный расцвет, превратилась в любимицу народа. Появились серии «ЖЗЛ» на языках народов СССР.
Благодаря «Молодой гвардии» этот книгоиздательский проект приобрел масштабы, равных которым нет в международной практике.
Для «ЖЗЛ» писали М. Булгаков, К. Паустовский, В. Обручев, А. Лосев и др. Неудивительно, что многие авторы этой серии становились со временем ее героями.
Великая Отечественная война не прервала выпуск серии. Ее просто для подъема патриотизма переименовали, она стала называться «Великие русские люди». Всего вышло 28 книг-биографий общим тиражом 855 тысяч.
Еще в 1950-х годах были сформулированы три главных принципа, на которых «стоит» величественная библиотека «ЖЗЛ» – научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность.
Еще в 1950-х годах были сформулированы три главных принципа, на которых «стоит» величественная библиотека «ЖЗЛ» – научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность.
Героями, персонажами изданий являются «выдающиеся, исключительные по своим достоинствам» люди, причем не обязательно «со знаком плюс». Например, есть биографии Мазепы, Шамиля, Лжедмитрия, Марины Мнишек, Григория Распутина и некоторых других, выдающихся в своем роде личностей. В советское время предпочитали рассказывать только о людях, с кого можно было «делать жизнь»…
Как правило, издание посвящается одной личности, но есть несколько книг с общими названиями, например: «Полководцы и военачальники Великой Отечественной», «Московские обыватели» и др.
Биография самого инициатора — Максима Горького — в серии «ЖЗЛ» вышла только в 2005 году и принадлежит перу Павла Басинского.
Для любого автора написание книги для ЖЗЛ было признанием его высокого профессионального уровня.
В начале 90-х годов в условиях развала экономики тиражи серии «ЖЗЛ» упали, резко сократилось и количество новых наименований. В 1992 году вышли 2 книги, в 1993 году — 3, в 1994 году — 1, в 1995 году — снова 3. «Реанимация» серии случилась в конце 1990-х — начале 2000-х годов. В последние годы серия «ЖЗЛ» словно обрела новое дыхание. Ежегодный выпуск ее составляет ныне 20-30 биографических книг.
С 2005 года издательство начало выпускать новую серию «Жизнь замечательных людей. Биография продолжается» – о ныне живущих людях. Первым этой чести удостоился губернатор Московской области Борис Громов. Еще при их жизни успели выйти книги «Солженицын», «Маргарет Тэтчер», «Уго Чавес» и другие.
О деятелях при жизни писали еще в «павленковской» серии «ЖЗЛ»: это были издания о жизни Льва Толстого, Бисмарка, Вильяма Эварта Гладстона (премьер-министра Великобритании). В продолженной же Максимом Горьким серии «ЖЗЛ» рассказывали только об ушедших людях.
Современная серия «ЖЗЛ» уникальна: у нее нет ни временных, ни географических рамок, ее героем может стать человек, действовавший в любой сфере, без профессиональных ограничений, она демократична: наряду с жизнеописаниями монархов, полководцев, писателей и спортсменов, в ней может выйти биография простой женщины, матери девятерых сыновей, погибших на фронтах Великой Отечественной войны…